起重机属于起重机械的一种，是一种作循环、间歇运动的机械。一个工作循环包括：取物装置从取物地把物品提起，然后水平移动到指定地点降下物品，接着进行反向运动，使取物装置返回原位，以便进行下一次循环。
起重机根据机构可分类为：门式起重机、桥式起重机、电动单梁桥式起重机、双梁桥式起重机、单梁门式起重机、电动葫芦门式起重机、双梁门式起重机、双梁桥式起重机、单梁悬挂起重机和旋臂式起重机。